皮划艇（静水）比赛在静水中进行，比赛用船分两种：划艇和皮艇。两种比赛用船的主要区别在于选手划桨的位置和所用划桨的种类。划艇为开放式船只，选手持单片划桨在曲膝的位置划水。每只划艇可乘一两名选手，划桨选手仅限男性。皮艇为封闭式船只，选手坐在艇内划水，用脚操纵一个机械舵来控制船体。所用的划桨两头均有桨片。皮艇可乘一名、两名或四名选手。奥运会设有男子皮艇赛和女子皮艇赛。 皮划艇（静水）比赛是在尽可能短的时间内通过一段标志清楚而无障碍的航道。比赛开始时，各艇在自己航道上以船头对齐起航线，当取齐员认为船头已排齐时，发令员即发出\"预备\"\"划\"的口令或信号。这时挡板下落，各艇出发。 出发以后各舟艇自始至终应按照自己的航道划行，舟艇的任何一部分越出自己的航道，或者未在自己的航道上通过终点线，都属于犯规，航道主裁判可以当场给予警告或取消该艇的比赛资格。 皮划艇（静水）200米、500米和1000米的比赛采用专门的分组淘汰赛制。5000米比赛则采取一次性集体出发的比赛。","
皮划艇又分为皮艇和划艇，从定义上来讲，皮艇就是一脚蹲着一脚跪着的，孟关良和杨文军的就是；划艇是人坐在里面的。皮划艇与赛艇最明显的区别是：选手脸的方向和艇前进的方向不同，皮划艇是脸正对着前进方向，赛艇是后脑勺对着前进方向。","
皮划艇是一种奥运会的正式比赛项目，也是一种大众化的体育运动项目。皮划艇比赛分为两类，一类是皮艇（Kayak），另一类是划艇（Canoe），皮艇是用双叶桨推动，划艇是用单叶桨推动。皮划艇有静水项目和激流项目之分。在天然或人工湖面进行的比赛，称静水项目。在水流湍急的河道进行的比赛，称激流项目。皮艇起源于格陵兰岛上的爱斯基摩人所制作的一种小船，这种船用鲸鱼皮、水獭皮包在骨头架子上，用两端有桨叶的桨划动。划艇则起源于加拿大，因此又称加拿大划艇。实际上，这两种艇都是从独木舟演变而来的，因此东南亚的一些国家和地区，如日本、韩国、朝鲜、香港、澳门等地都把皮划艇称为独木舟。独木舟是人类祖先在原始社会就已广泛使用于渔猎和运输的水上劳动交通工具。原始的独木舟在世界许多地方发现过，例如非洲的埃及、南亚的印度和西欧的荷兰。中国是一个历史悠久的文明古国，在我国新石器时代遗址浙江湖州钱山漾、浙江余姚河姆渡、福建连江、广东化州等都出土过独木舟或船桨的残骸，这些文物已有5000~9000年的历史。
在综合性运动会上一般都设“赛艇”和“皮划艇”两大比赛项目。虽然从定义上讲，这两大运动都是“在比赛航道内用人力划桨使赛艇前进的运动”，但是在运动员坐艇和用桨方面有着很大的区别。具体体现在：“赛艇”是运动员坐在“装有4个轮子的座位”上，“背朝前进方向，用单桨或双桨前后移动划水来推动船体前进”；而“皮划艇”则都是运动员坐在艇内，“面朝前进方向，用一支桨划水来推动船体前进”。“皮划艇”是一个项目的总称，实际上“皮艇”和“划艇”还有不同之处：“皮艇”为运动员“坐在艇内，用一支两端都有桨叶的桨左右交替划水”；而“划艇”则是运动员“单膝跪在艇内，用单叶桨在艇手一侧划水”。国际皮艇比赛设有单人、双人和四人皮艇3个小项，取“皮艇”之爱斯基摩语“KAYAKS”首字母加艇上人数的阿拉伯数字为代号，分别以“K1”、“K2”和“K4”来表示。而奥运会划艇比赛项目有单人和双人两种，取“划艇”之英文名称“CANOES”首字母加艇上人数的阿拉伯数字为代号，分别以“C1”和“C2”来表示。赛艇起源于18世纪初叶，1715年在英国泰晤士河上就有了赛艇比赛；19世纪20年代末期开始逐渐在欧洲普及起来，并传向美洲、澳洲和亚洲。中国于1913年在上海建立了“划船总会”。1900年赛艇被列为奥运会比赛项目，1982年被列为亚运会正式比赛项目。皮划艇运动起源也较早，1715年英国首次举行皮划艇比赛，19世纪在欧美许多国家普遍开展，到1936年被列为奥运会正式比赛项目；20世纪30年代皮划艇运动才传入中国。
